A história da Península de Osa é envolta em mistério, e em tempos passados, este local de intensa biodiversidade fazia parte do fundo do oceano. Contudo, com as erupções vulcânicas e o choque das placas tectônicas, formou-se uma ponte terrestre contínua entre a América do Norte e a América do Sul, e a Península de Osa emergiu acima da superfície da água. Essa ponte terrestre entre os grandes continentes é, em grande parte, responsável pela incrível biodiversidade encontrada nesta região.
Os seres humanos visitam a Península de Osa desde 6,000 a.C., e vários grupos indígenas, como os Chiriquí e os Borucas, caçavam na exuberante floresta tropical da península.
Cerca de 20 anos após Cristóvão Colombo desembarcar na praia perto de Limón, o explorador Gil González Dávila encontrou um cacique local, ou chefe tribal, chamado Osa, daí o nome da península. Em 1569, Sir Francis Drake visitou as costas da Península de Osa e teria enterrado um tesouro em algum lugar ao longo da costa, que ainda não foi descoberto.
Com o passar dos séculos seguintes, a região de Osa tornou-se um lugar esquecido pelo tempo. Então, no século XVIII, um naturalista espanhol chamado Fernández de Oviedo, ao visitar a região, ficou maravilhado com a rica flora e fauna. Seu apelo aos habitantes locais foi para que cuidassem da floresta, mas suas palavras foram ignoradas, e até o século XX, o desmatamento era considerado a melhor maneira de melhorar a terra.
Em 1821, a Costa Rica conquistou sua independência da Espanha, mas a maioria dos povos indígenas da Zona Sul foi morta ou expulsa devido à introdução de doenças estrangeiras e ao trabalho forçado. A Península de Osa provavelmente ficou desabitada e a cobertura florestal em toda a região se expandiu.
Em 1848, a Costa Rica tornou-se uma república e, por volta dessa época, uma colônia de panamenhos foi a primeira a migrar para a região do Golfo Dulce. O presidente da Costa Rica na época enviou uma missão de colonos para competir. Naquele momento, o gado era o principal produto da Península de Osa.
No final do século XIX, alguns naturalistas visitaram a Península de Osa. Eles insinuaram, ainda que timidamente, que Osa poderia um dia se tornar um território de pesquisa fundamental. Na década de 1890, uma expedição financiada pelo governo concentrou-se no mapeamento preciso da região sul, com o objetivo de ajudar os legisladores a entenderem "exatamente o que lhes pertencia e como melhor explorá-lo". Foi também nessa época que a vila original da Península de Osa, Santo Domingo, estava se estabelecendo.
Em 1910, a cidade mudou de nome em homenagem ao primeiro presidente a visitar a Península de Osa, Ricardo Jiménez. Na época, os colonos de Osa processavam e vendiam derivados de coco e outros produtos locais para os navios a vapor que passavam. Também por volta dessa época, Osa começou a ganhar a reputação de ser um local para onde criminosos eram deixados nos lugares mais remotos da península. As barreiras naturais da área basicamente isolavam esses indivíduos fora da lei, condenando-os a uma vida de sobrevivência na natureza selvagem da última fronteira.
Na década de 1930, as coisas começaram a mudar em Osa. A United Fruit Company (UFC) decidiu abandonar a região do Atlântico e se mudar para o lado do Pacífico devido à deterioração do solo próximo à costa caribenha. Em 1937, a UFC se mudou para o Pacífico em uma troca de terras com o governo e acabou ficando com grande parte do território fora das áreas anteriormente povoadas de Osa. Para os habitantes locais, a UFC era conhecida como “el pulpo”, o “polvo”. Além disso, Puerto Jiménez era uma cidade agrícola com algumas centenas de habitantes que se tornou sede da Costa Rican Banana Company (uma subsidiária da United Fruit Company), que explorava madeiras nobres e as terras baixas do Pacífico da América Central em busca de madeiras preciosas e para aumentar suas plantações de banana e dendê.
Também nessa época, ouro foi descoberto em Osa. É aqui que o mito e as histórias se misturam com a verdade. Alguns dizem que foram os criminosos que descobriram o valioso metal quando foram deixados para viver ou morrer nessa colônia penal natural. Outros dizem que foi um colono que encontrou pó de ouro em uma concha na praia. Seja qual for a verdade, Osa estava ganhando notoriedade como a última fronteira, sem lei, mas repleta de oportunidades. A mineração de ouro começou de fato em 1937, no lado do Golfo Dulce do Rio Tigre. Os garimpeiros chegaram ao Rio Madrigal, limite do atual Parque Nacional Corcovado, em 1939. Após descobrirem ouro na areia da praia, começou uma verdadeira "corrida do ouro", com direito a cinema, armazém, bordel e bar. Mas essa prosperidade durou pouco.
Em 1938, Puerto Jiménez havia se transformado em uma cidade fronteiriça um pouco maior e menos recatada, ganhando uma pista de pouso com voos de passageiros para San José.
Grandes empresas de mineração chegam ao rio Carate na década de 1940. E em 1943, a United Fruit Company determinou que o solo, a topografia e a acessibilidade de Osa não eram adequados para o cultivo de banana. Pouco depois, a empresa transferiu todas as suas 13 propriedades em Osa, totalizando 47,513 hectares (117,357 acres), cerca de um terço da península, para um engenheiro da empresa que estava se aposentando.
Na década de 1950, o centro da cidade de Puerto Jiménez foi transferido para sua localização atual. “Naquela época, as ruas eram de grama”, diz Anita Polanco, que chegou inicialmente no rio Osa no final da década de 1930 em busca de ouro… “Era um lugar muito pequeno, e todas as famílias se conheciam. Havia os Quintero, os Cevallo, os Aguirres, os Chavarria, a família Pinzón, os Lescano, os Francesqui, umas 25 famílias…”.
Caçadores profissionais de crocodilos caçavam jacarés e crocodilos nos arredores do Corcovado entre 1944 e 69, arpoando, esfolando e vendendo suas peles em Puntarenas para exportação ao Japão. Seu negócio desapareceu no final da década de 1960, quando os plásticos que imitavam peles de animais destruíram o mercado de couro.
Em 1957, a empresa americana Osa Forest Products (OFP) comprou os 47,513 hectares de floresta na península por US$ 450,000 da viúva do engenheiro. A OFP foi legalmente registrada na Costa Rica em 1959 e recebeu permissão para concessão florestal e de mineração na área de Osa, que totalizava 61,660 hectares. Alguns ocupantes ilegais das terras da OFP já haviam se estabelecido no território mais de 40 anos antes da chegada da empresa.
A partir da década de 1960, houve uma pressão crescente sobre as regiões florestais da bacia de Corcovado para convertê-las em pastagens. O mesmo padrão ocorreu no lado leste da Península de Osa, que teve dois terços de sua área desmatada e mais de 10,668 cabeças de gado em 1973.
Numa pequena ironia do destino, o gerente do OFP, Alvin Wright, convida Leslie Holdridge (cofundador do novo Centro de Ciências Tropicais (TSC), com sede em San José) e Joseph Tosi (cofundador do TSC) para abrir uma estação de campo nas instalações do OFP em Rincón. Eles erguem o prédio da estação de campo Rincón de Osa, logo ao sul do aeródromo do OFP. A Organização para Estudos Tropicais (OTS) foi fundada em 1963 como um consórcio de seis universidades dos Estados Unidos e a Universidade da Costa Rica.
Em 1963, um levantamento identificou 83 propriedades rurais em terras registradas em nome da OFP. Segundo um veterano que se estabeleceu na região em meados da década de 1960, toda a população dos "rios de ouro" da península em 1967 era composta por apenas onze famílias de mineradores de ouro.
Entre 1962 e 1973, mais de mil cientistas visitaram este posto avançado de pesquisa tropical. Seus estudos sobre o uso da terra e o meio ambiente, juntamente com atividades voltadas para a conservação, logo provocaram uma mudança revolucionária na região de Osa. Curiosamente, esse movimento foi promovido bem debaixo do nariz do OFP, que seria diretamente afetado pelas ações dos cientistas. Finalmente, em 1973, o OFP fechou a estação do TSC devido à campanha que os cientistas do TSC e do OTS estavam realizando para criar um parque nacional em terras do OFP na Bacia do Corcovado (Cuenca del Corcovado).
No início da década de 1970, a situação começou a se acirrar na Península de Osa. O controle de seus recursos naturais estava no centro da disputa. Colonos e mineradores de ouro se confrontavam com a OFP (Organização para a Proteção dos Povos) em uma luta pelos direitos de posse da terra. Cientistas estrangeiros estavam conquistando espaço, definindo Osa como uma joia da pesquisa fundamental. E o governo da Costa Rica começou a prestar atenção, à medida que o Partido Comunista ganhava terreno na zona sul e fomentava o descontentamento.
Entre 1971 e 1973, acusações de sonegação fiscal, apropriação indevida de terras, repressão contra colonos, corrupção e outras atividades foram feitas contra a OFP por congressistas do legislativo nacional da Costa Rica. O gerente da OFP iniciou uma construção maciça de estradas para forçar despejos em suas propriedades. Ocupantes armados tomaram funcionários da OFP e um trator na Bacia de Corcovado e avisaram que, se a OFP persistisse em suas tentativas de expulsar os colonos de suas terras, "haveria derramamento de sangue". A OFP pediu ajuda à Guarda Rural, mas eles estavam exaustos.
Em 1972, Christopher Vaughn, um voluntário do Corpo da Paz que trabalhava sob a supervisão de Álvaro Ugalde (Parques Nacionais da Costa Rica), inspirou-se no legado da Estação de Campo de Rincón e começou a considerar a Área de Preservação Ambiental (APA) como um novo parque nacional. Os cientistas, porém, eram lobos em pele de cordeiro ao utilizarem a propriedade da APA enquanto apoiavam a criação de um parque nacional na APA.
Entre 1972 e 1974, a população da Península de Osa dobrou. A construção da Rodovia Interamericana Sul promoveu a migração. A OFP (Península de Osa) direcionou seus esforços para o desenvolvimento de resorts. A empresa utilizou táticas coercitivas para expulsar os colonos de suas terras. A hostilidade entre a OFP e os moradores locais persistiu e, no final de 1973, um guarda da OFP foi morto. Na época, havia 1,160 agricultores ocupando cerca de 10,162 hectares, ou 21% das terras da OFP.
Em 1974, uma estrada de terra ligava a costa leste de Rincón a Puerto Jiménez, a capital com 600 habitantes. Não havia mecanização agrícola na Península de Osa. Milho, arroz e feijão eram plantados de maneira primitiva, usando um bastão ou semeando manualmente. A agricultura de corte e queima ainda era predominante. A OFP iniciou uma nova fase em seu ataque à terra: lucrar com a Península de Osa, seja através da extração de ouro na lagoa, da exploração florestal, da pecuária ou da criação de seu próprio parque privado. Além disso, com a chegada da estação seca, posseiros começaram a reivindicar terras para iniciar o desmatamento da floresta tropical. Havia também uma empresa japonesa, a Mitsui, planejando alugar as florestas de Osa da OFP e transformá-las em lascas.
Em 1975, o Escritório de Planejamento Florestal (OFP) havia perdido todo o controle sobre a situação dos ocupantes ilegais. Chris Vaughn escreveu na época: "...nenhum metro quadrado na planície de Corcovado ou nas colinas próximas não estava demarcado com linhas divisórias e reivindicado por um proprietário". Esses proprietários eram, em sua maioria, especuladores que buscavam desmatar para revender a preços exorbitantes. Na Bacia de Corcovado, os garimpeiros passavam a maior parte do tempo procurando ouro na bacia hidrográfica do rio Claro. A maioria não possuía terras, mas se deslocava entre as áreas de mineração, construindo barracos temporários ao longo dos rios e córregos. Seus ganhos giravam em torno de US$ 15 por mês. Poucos enriqueceram, mas muitos foram contagiados pela febre do ouro.
No final de 1975, a OFP sabia que suas terras na OSA estavam sendo consideradas para expropriação, então procurou o presidente da Costa Rica para discutir uma troca de terras. Em outubro, o presidente Oduber assinou um decreto trocando terras da Bacia do Corcovado (OSA) pelos territórios dos Baldios Nacionales vizinhos. No mesmo dia, ele assinou um decreto estabelecendo o "Parque Nacional Corcovado" na Bacia do Corcovado... e um parque de papel foi criado. A lei costarriquenha exige que os ocupantes ilegais sejam totalmente indenizados por quaisquer "melhorias" que façam em terras ocupadas por três meses ou mais antes de poderem ser removidos. A estimativa inicial do Serviço de Parques Nacionais de US$ 176,000 para a criação do parque (principalmente para indenizar os ocupantes ilegais) subiu posteriormente para pelo menos US$ 1.2 milhão.
O Parque Nacional Corcovado (CNP) foi o primeiro parque da Costa Rica justificado unicamente por seus méritos ecológicos e científicos, sem levar em consideração atributos culturais (como Santa Rosa) ou benefícios recreativos (como Manuel Antonio).
Em 1978, o governo da Costa Rica adquiriu os 16,000 hectares restantes da OFP (Oregon Farming and Mine Act). Também conseguiu realocar os cerca de 300 agricultores, juntamente com seu gado, para o lado leste da península. No entanto, os garimpeiros permaneceram entrincheirados.
O Parque Nacional Corcovado foi ampliado em 1978, 1980 e 1985.
No início da década de 1980, estradas de terra chegaram à Península de Osa quando o presidente Oscar Arias assinou o projeto "Estradas para a Paz" com Ronald Reagan. A Península de Osa foi atingida por uma tempestade perfeita de calamidades, incluindo: o colapso da indústria bananeira no Golfo do México, com o consequente desemprego generalizado; os efeitos colaterais das guerras na Nicarágua e em El Salvador, e o narcomilitarismo contagioso no Panamá; o preço do ouro atingiu seu pico em níveis atmosféricos, e uma nova corrida do ouro teve início.
Em 1983, uma corrida do ouro estava em pleno andamento na Área de Preservação de Ouro (OSA, na sigla em inglês), devido à alta dos preços do ouro, à crise econômica, aos problemas na agricultura local e a esquemas fraudulentos de investimento. A Guarda Rural expulsou 1,500 garimpeiros do parque. Um novo plano de gestão do Parque Nacional Corcovado foi lançado para lidar com a invasão. A sede do parque foi transferida de Sirena para Cerro de Oro para combater os garimpeiros. Álvaro Ugalde solicitou ao presidente Monge que declarasse estado de emergência na OSA em 1985, e o biólogo Dan Janzen, da Universidade da Pensilvânia, foi incumbido de realizar um estudo sobre o impacto da mineração de ouro dentro e ao redor do parque. Foi sua recomendação que levou à expulsão completa dos garimpeiros em 1986.
Estima-se que 2,000 garimpeiros trabalhavam nos rios e na praia em 1984. Um estudo governamental de 1985 confirmou que 1,500 garimpeiros trabalhavam ilegalmente no parque e outros 3,500 em áreas próximas. Segundo estimativas, a comunidade acima da Praia de Madrigal tinha aproximadamente quinhentos habitantes vivendo em duzentas casas improvisadas.
Na década de 1990, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA se empenhou na construção de estradas, pontes e escolas na Península de Osa, enquanto, ao mesmo tempo, monitorava de perto todas as atividades de Ollie North e Noriega nas montanhas acima da cidade de David, no Panamá.
Em 1993, houve uma campanha contra a construção da fábrica de lascas de madeira da subsidiária americana Ston Forestal em uma área ecologicamente vulnerável próxima ao Golfo Dulce. Essa campanha bem-sucedida, inspirada e em parte liderada pela AECO (Associação de Ecologistas da Costa Rica), tornou-se uma iniciativa predominantemente popular em Osa. Esse esforço aumentou a consciência ecológica e de conservação de muitos moradores antigos da Península de Osa e serviu de base para o interesse em agendas de conservação locais posteriores.
Naquela época, o governo da Costa Rica também vinculou amplamente seu futuro econômico ao conceito relativamente novo de ecoturismo, à medida que o país se tornava um dos exemplos mais proeminentes de desenvolvimento sustentável no mundo. Na década de 1990, as últimas grandes empresas de mineração deixaram a Península de Osa, e os primeiros alojamentos ecológicos com serviços completos, como o Crocodile Bay, começaram a surgir na península.
E assim, o ecoturismo ganha força.
~ Este artigo foi escrito por Chris Graham
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